大理是中国西南边疆的文化发祥地之一。早在三千多年前，洱海周围就居住着白族先民。西汉元封年间，始建叶榆县。唐宋时期先后建立的“南诏国”、“大理国”等地方政权延续了五百多年，一度成为云南的政治、经济、文化中心。自古以来，大理就是滇西之通衢，博南古道、南方陆上丝绸之路必经之地，是云南政治、经济、文化中心，是沟通云南丽江、迪庆、德宏、保山、楚雄、临沧、思茅等8个地州的昆畹公路、滇藏公路的交汇点和物资集散地，又是我国同东南亚各国文化交流、通商贸易的重要门户。现今已经成为连接滇西八地、州的交通枢纽和商贸、旅游、文化中心。

    大理地处金沙江、澜沧江、怒江、红河四大江河流域，动植物资源种类繁多，被誉为“植物宝库”和“动物乐园”。州内苍山、洱海珠联璧合、互相辉映；剑川石宝山的唐代石窟被誉为“西南敦煌”；佛教圣地鸡足山与中国的四大佛教名山齐名；巍宝山是南诏发祥地，规模宏大、保存完整的道教观宇建筑群为人称道；洱海源头的茈碧湖、温泉闻名中外。大理的自然风光以“苍洱毓秀”、“风花雪月”闻名遐尔，素有“文献名邦”、“东方日内瓦”之美称。

    白族、彝族、回族、傈僳族、苗族、纳西族等多个少数民族，不但语言、服饰、民族、饮食、婚俗、宗教信仰富有特色，民间节日也饶有趣味、多姿多彩。白剧、洞经古乐、霸王鞭、大本曲和彝族打歌等是大理极富民族特色的艺术精品。始于唐代的传统盛会三月街、白族本主崇拜、白族三道茶等民俗蕴含着极为深远的历史文化内涵。

    “苍山不墨千秋画，洱海无弦万古琴。”大理的“苍山雪”，“洱海月”，“下关风”，“上关花”是着名的“风花雪月”四景，自然风光独甲天下，不可以不游。